Bob Ross è diventato famoso come figura amata nel mondo della pittura attraverso il suo programma su PBS, The Joy of Painting, che è stata una presenza tranquilla ma di grande impatto sugli schermi televisivi negli anni '80.
Lo spettacolo ottenne rapidamente un forte seguito tra il 1983 e il 1984. Tragicamente, Ross morì nel 1995, ma la gestione della sua eredità non si fermò. I suoi soci in affari, Walt e Annette Kowalski, si assunsero la responsabilità di supervisionare la sua eredità attraverso la fondazione della loro azienda, Bob Ross Inc.
Tuttavia, è stato riferito che ci furono controversie legali tra Ross e i Kowalski verso la fine della vita di Ross. Queste controversie ruotavano attorno ai diritti sul nome Bob Ross, sulla sua somiglianza e sulla sua preziosa proprietà intellettuale.
La partnership tra Bob Ross e i Kowalski iniziò quando Walt e Annette Kowalski aiutarono Ross a lanciare il suo programma PBS nel 1983. Il successo dello spettacolo spinse Ross a fondare Bob Ross Inc., una società che detiene i diritti sul suo nome, immagine e somiglianza. A Ross si unirono in questa impresa la sua defunta moglie Jane, insieme ai Kowalski.
Via: Twitter @BobRossOfficial
Nel 1992 la moglie di Ross morì. Secondo il contratto della società, le azioni del socio deceduto dovevano essere divise equamente tra i soci superstiti. Nonostante fosse il volto pubblico di spicco dell'impresa Bob Ross, questo accordo portò Ross a ritrovarsi con solo un terzo delle azioni della società.
Dopo la morte di sua moglie, anche la salute di Ross peggiorò. Nonostante la sua prognosi bassa, i Kowalski si avvicinarono a Ross nel 1994 con una proposta che avrebbe concesso loro tutti i diritti commerciali sul nome, l'immagine, la voce, le opere creative e il materiale biografico di Ross. In cambio, i Kowalski si impegnarono a pagare a Ross o ai suoi eredi il 10% dei profitti della Bob Ross Inc. nel decennio successivo.
Ross non fu d'accordo con veemenza con questa proposta e si astenne dal firmare. Invece, ha adottato misure per rimodellare il suo piano patrimoniale, con l'obiettivo di mantenere la proprietà dei diritti intellettuali su tutto ciò che è associato a Bob Ross all'interno della sua stessa famiglia.
Ciò ha portato alla creazione del Bob Ross Trust nel 1994, dove il 51% di un interesse di proprietà intellettuale è stato assegnato al fratellastro, Jimmie Cox, e il restante 49% a suo figlio, Steve Ross. Al momento della sua scomparsa, nel 1995, Si stima che Ross possedesse un patrimonio netto di circa $ 10 milioni .
Il documentario di Netflix sulla vita di Bob Ross, intitolato Bob Ross: Happy Accidents, Betrayal, and Greed, fa luce sulle intricate dinamiche che circondano l'eredità artistica di Ross e su come i suoi soci in affari, Annette e Walt Kowalski, hanno capitalizzato il suo talento e la sua reputazione assumendo controllo sul proprio nome, immagine e somiglianza.
Via: Twitter @BobRossOfficial
Il figlio dell'artista, Steve Ross, ha ricordato come i Kowalski avrebbero diminuito l'eredità di suo padre. Secondo il testamento finale di Bob Ross, lasciò in eredità la sua proprietà e i diritti sul suo nome, immagine e proprietà creativa a suo figlio e al suo fratellastro, Jimmi Cox. Tuttavia, i Kowalski lo contestarono, sostenendo che possedevano diritti di proprietà in base al loro contratto commerciale. Alla fine, hanno prevalso in una controversia legale contro Ross e Cox.
Oltre alla loro ricerca per i diritti intellettuali, i Kowalski cercarono anche il possesso di tutte le opere d'arte completate di Ross. In una dichiarazione a Vanity Fair, Steve Ross ha dichiarato: 'Ciò che è stato fatto a mio padre e alla mia famiglia non era giusto'. La società fu valutata 10 milioni di dollari alla morte di Ross nel 1995 e da allora, secondo quanto riferito, è aumentata notevolmente. Nel 2012, i Kowalski si ritirarono, trasferendo la proprietà di Bob Ross Inc. alla figlia, Joan Kowalski.
Via: Le Cose
Con vincoli finanziari che rendevano impraticabile un confronto legale prolungato, Jimmi Cox si accordò con i Kowalski, assolvendo ufficialmente ciascuna parte da qualsiasi pretesa, responsabilità e controversia passata. Più di vent'anni dopo la risoluzione della causa, Steve Ross ha scoperto una clausola all'interno del trust di suo padre che gli assegnava tutti i diritti sul nome, sull'immagine e sull'identità pubblica di suo padre. A questo punto, il marchio Bob Ross era diventato ancora più consistente e redditizio. Le repliche del suo programma hanno continuato ad essere trasmesse e piattaforme come Twitch e Netflix hanno iniziato a trasmettere in streaming The Joy of Painting.
Steve Ross ha avviato un'azione legale contro Bob Ross Inc., affermando che numerosi affari e prodotti che impiegavano le sembianze di suo padre erano senza la dovuta autorizzazione. Ha chiesto il giusto risarcimento. Purtroppo per Ross, la corte federale non è stata d'accordo.
Nel 2019, la decisione della corte ha sostenuto che i diritti non avrebbero potuto essere concessi a Ross attraverso il trust, poiché il trust originariamente non possedeva questi diritti. La sentenza chiariva: 'Il querelante non sarebbe proprietario della proprietà intellettuale in questione perché il Trust non l'ha mai posseduta'. Allo stesso modo, poiché Bob Ross ha concesso alla BRI il suo diritto alla pubblicità durante la sua vita, questo non avrebbe potuto essere trasferito a suo figlio alla sua morte.'
In sostanza, le affermazioni di Steve furono invalidate e non ricevette alcuna quota dell'ampio impero commerciale fondato sulla personalità e sulle tecniche artistiche di suo padre.
Dall'uscita del documentario su Bob Ross che i fan vogliono boicottare, Bob Ross Inc. ha contestato pubblicamente le accuse mosse al suo interno. Il documentario mette in luce l'evoluzione dell'azienda sotto la guida di Joan Kowalski. Questo cambiamento ha portato l'azienda a esplorare regni oltre il dominio artistico di Bob Ross.
Via: Twitter @BobRossOfficial
Il sito web dell'azienda ora offre una gamma diversificata di servizi e prodotti, che comprende cimeli di Bob Ross, articoli di merchandising, materiali artistici, libri, DVD e persino lezioni di pittura condotte da istruttori certificati Bob Ross in tutto il mondo. Le reti televisive continuano a trasmettere episodi di The Joy of Painting e i prodotti Bob Ross sono prontamente disponibili nei negozi di articoli d'arte negli Stati Uniti e in Canada.
Joan Kowalski e Steve Ross hanno raggiunto un accordo in cui Ross ha ceduto i suoi diritti sul nome e sull'immagine di suo padre in cambio del privilegio di utilizzare il suo nome su vari prodotti. Questo accordo ha aperto la strada al suo ritorno come insegnante d'arte. Questa opportunità ha permesso a Ross di supervisionare ancora una volta la tenuta di suo padre, poiché è stato accolto calorosamente nella comunità artistica. Anche se i Kowalski alla fine ottennero il controllo sui beni, il loro coinvolgimento impedì che il nome di Ross svanisse nell'oscurità.
